Les forêts boréales pourraient être sur le point de « se contracter », révèle une étude

Les vastes forêts septentrionales du Canada et de l’Alaska se déplacent vers le nord sous l’effet du changement climatique. Un phénomène observable à l’échelle du continent, selon une étude internationale dirigée par l’Université de  Wageningen et publiée dans la revue Nature Communications.

L’équipe de scientifiques a utilisé 20 ans de données satellitaires sur le couvert végétal pour observer l’évolution des forêts boréales en Amérique du Nord. Elle a ainsi constaté que le déplacement est plus rapide aux limites méridionales qu’aux limites septentrionales.

Les experts s’attendent à ce que les forêts boréales se déplacent vers le nord en raison du réchauffement climatique, car les arbres pourront pousser dans des zones qui étaient auparavant trop froides pour eux.

Dans le même temps, le climat pourrait devenir trop chaud et sec dans les parties méridionales de la répartition de la forêt boréale, où les arbres ont évolué dans des conditions froides. « La vitesse à laquelle ces deux processus se produisent est essentielle », explique Ronny Rotbarth, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université de Wageningen aux Pays-Bas.

Il ajoute qu’un tel décalage indiquerait une contraction du biome, la région boréale nord-américaine. « La forêt boréale méridionale pourrait perdre des arbres beaucoup plus rapidement que la forêt boréale septentrionale n’en gagne grâce à l’expansion », souligne M. Rotbarth.

Suivre les forêts depuis l’espace

Au cours des 20 ans d’observation, les scientifiques notent que les forêts sont devenues plus denses dans la partie centrale de la forêt boréale et plus clairsemées dans la partie méridionale. Les chercheurs ont constaté un décalage entre les fortes pertes de couvert arboré dans le sud et les faibles gains dans le nord.

« Nous avons été surpris par les schémas clairs qui sont apparus en allant du sud vers le nord, ajoute Marten Scheffer, coauteur de l’étude et professeur à l’Université Wageningen. Ils indiquent que les forêts boréales se déplacent vers le nord et semblent le faire tout en se contractant dans le sud. »

Les experts ont également comparé l’évolution des forêts sous l’influence des incendies et de l’exploitation forestière. Les deux perturbations ont amplifié les pertes de couvert végétal de manière plus importante dans le sud de la forêt boréale, où les forêts sont déjà stressées par le réchauffement, assure l’étude.

Les forêts boréales et le climat

Le document rappelle que les forêts boréales sont d’une importance mondiale, car elles stockent de grandes quantités de carbone dans la biomasse des arbres et dans le sol. Une contraction à long terme du biome pourrait libérer une partie de ce réservoir de carbone, ce qui accentuerait le réchauffement de la planète.

« Nous ne nous attendons pas à ce que la dynamique forestière que nous avons observée ralentisse. Au contraire, des températures plus élevées augmenteront les incendies de forêt et les invasions d’insectes, ce qui intensifiera la perte de forêts dans les régions méridionales actuelles », peut-on lire dans l’étude.