Une découverte « cruciale » en Arctique éclaire sur les origines des reptiles océaniques

En analysant les fossiles du plus ancien ichtyosaure connu sur l’île arctique isolée du Spitzberg, de l’archipel norvégien du Svalbard, des scientifiques ont démontré que l’espèce du Trias vivait dans la région il y près de 249 millions d’années, et ce bien avant l’arrivée des dinosaures.

Une découverte jugée « cruciale » sur les origines de ces reptiles, premiers animaux terrestres à s’adapter à la vie en haute mer peu de temps après la crise d’extinction massive de la fin du Permien qui a conduit à la perte de 95 % des espèces vivantes sur notre planète.

Les paléontologues norvégiens et suédois ont publié les conclusions de leurs recherches dans la revue Current Biology. Ils rappellent que les ichtyosaures – dont le terme signifie « lézard poisson » – sont une branche disparue de reptiles marins ayant vécu durant la période dite mésozoïque, il y a environ 250 à 90 millions d’années.

Un survivant

Dans l’ensemble, ce sont 11 vertèbres et 15 fragments d’os d’ichtyosaures, baptisés actinoptérygien, qui ont été analysés en 2014 pendant une expédition. Jusqu’à présent, les experts pensaient que les ichtyosaures étaient les descendants d’une lignée de reptiles ayant survécu à l’extinction massive survenue à la fin du Permien qui s’est produite il y a environ 252 millions d’années.

Or, les observations révèlent qu’ils ne sont pas le fruit d’une évolution, mais plutôt des survivants eux-mêmes. Les tests géochimiques de la roche ont également confirmé l’âge des fossiles à 248,8 millions d’années.

« Leur grande taille et leur structure osseuse interne spongieuse indiquent qu’il s’agit d’un actinoptérygien entièrement pélagique. Compte tenu de cette présence non ambiguë, ces tétrapodes marins pionniers peuvent désormais être considérés comme des survivants de l’extinction de masse plutôt que comme des successeurs écologiques au sein des premières communautés de prédateurs marins du Mésozoïque », souligne l’étude.

Le document ajoute que les fossiles se trouvaient dans une roche vieille d’environ 250 millions d’années. Les paléontologues suggèrent que les ichtyosaures sont peut-être apparus sur Terre avant l’événement d’extinction massive du Permien, et non après, comme on l’a longtemps supposé.